Tak W. Mak

Vincitore del Premio Pezcoller-AACR 2023

È stato premiato per aver guidato il gruppo che ha clonato la catena beta del recettore delle cellule T umane, un componente chiave della risposta immunitaria che ha contribuito a stimolare una notevole serie di progressi nella ricerca sull’immunologia del cancro.

I modelli genetici e la scoperta del “freno” immunitario

Tak Mak è stato tra i primi scienziati al mondo a usare modelli genetici per comprendere il funzionamento del sistema immunitario e i suoi fallimenti di fronte al cancro. La sua intuizione più celebre riguarda la molecola CTLA-4, identificata come un vero e proprio “freno a mano” delle nostre difese: disattivando questo freno, il sistema immunitario si riattiva contro il tumore. Questa svolta ha gettato le basi della moderna immunoterapia oncologica.

La medicina di precisione e il metabolismo tumorale

Il suo lavoro è stato determinante anche per lo sviluppo della medicina di precisione e di terapie mirate. Studiando specifici enzimi responsabili delle alterazioni metaboliche (i geni IDH), il suo gruppo di ricerca ha svelato come le cellule tumorali riescano a sopravvivere e proliferare in condizioni avverse. Da questi studi sono nati farmaci salva-vita attualmente impiegati per trattare tumori del sangue e del cervello.

Il dialogo tra sistema immunitario e sistema nervoso

Nelle sue ricerche più recenti, Tak Mak ha dimostrato un’inaspettata connessione biologica: le cellule immunitarie comunicano direttamente con il sistema nervoso utilizzando gli stessi messaggeri chimici impiegati dal cervello. Questa scoperta pionieristica rivela un nuovo livello di coordinamento delle difese dell’organismo, aprendo prospettive inedite per la ricerca del futuro.

“Tak Mak è un pioniere dell’immunologia oncologica moderna, che ha chiarito molti meccanismi cruciali della cellula tumorale: dalla carcinogenesi alla sopravvivenza in un ambiente ostile, fino alla stretta connessione tra il sistema immunitario e quello nervoso. Per la natura eccezionale delle sue scoperte e la continuità della sua ricerca, si colloca tra i più grandi scienziati che abbiano meritato il Premio Pezcoller-AACR.”

Enzo Galligioni – Presidente della Fondazione Pezcoller